皮膚は人体で最大の臓器！シニアにとって皮膚の健康が重要な理由とは？

11月12日は「いい皮膚の日」です。1989年、「いいひふ」の語呂合わせから、皮膚の健康や皮膚病について広く正しく理解してもらうことを目的として、日本臨床皮膚科医会が制定しました。
皮膚の面積は日本人の成人で畳1枚分もあり、人体で最大の臓器といわれています。
シニアにとって皮膚の健康を保つことはどのように全身の健康に影響するのか、食事や生活習慣との関係性などについて解説します。

1.皮膚の構造

わたしたちの全身を覆っている皮膚。皮膚には3つの層があり、そこには神経や血管などが通っています。皮膚の構造がどのようになっているのか、わかりやすく説明します。

表皮

表皮は皮膚の最上部にある層です。角層（角質層）という、わずか0.02mmの組織ですが、非常に丈夫で外からの刺激が体内に入らないようにしたり、肌内部の水分が蒸発しないようにしたりして、守っています。

真皮

表皮の下にある、肌の土台となる部分です。主成分はコラーゲンで、真皮の中に網目状に張り巡らせた繊維で肌の弾力や水分を保つ働きがあります。真皮内には神経の末端や汗腺、皮脂腺、毛包、血管がありますが、真皮の厚い層によって皮膚はやわらかく、丈夫な組織となっています。
年齢を重ねるとコラーゲンを作り出す能力が低下し、シワやたるみの原因となります。

皮下組織

真皮の下には脂肪組織の層があり、外気の暑さ・寒さから守る役割と、クッションのような役割をして体を保護しています。またエネルギーを蓄える働きもあり、皮下脂肪が蓄えられる場所でもあります。

2.皮膚の機能と役割

皮膚にはどのような機能と役割があるのでしょうか。シニアになるとどのように変化するかもみていきましょう。

保護膜としてのバリア機能

表皮の角質を作る角化細胞は、レンガのようにたがい違いになり、約20層も積み重なっています。0.02mmの薄さですが、外部から異物を入れないよう守り、内側の水分を蒸発しないように守る「バリア機能」があります。
角化細胞は、新たにできたものから表面に向かって徐々に移動していきます。皮膚の表面に達すると自然にはがれ落ち、下の層から押し上がってくるものと入れ替わります。
この入れ替わりを「ターンオーバー」と呼んでいます。ターンオーバーは通常28日周期となっていますが、加齢によりその周期が長くなります。個人差はあるものの、40〜50代で約45日、60代以降になると100日前後といわれています。

体温調節

暑いときには汗をかいて皮膚の表面温度を下げて体温の上昇を防ぎます。寒いときには立毛筋を収縮させて体温が外に逃げないようにします。寒いと鳥肌が立つのは、この立毛筋の働きによるものです。

5つの感覚を感じ取るセンサー

皮膚には触覚・痛覚・温覚・冷覚・圧覚があり、さまざまな情報を脳に伝えています。皮膚が5つの感覚を感じ取ることで、体を守る行動を取ることができます。シニアは皮膚の温度センサーの感度が鈍り、暑さや寒さを感じにくくなるため、体温調節機能が低下する傾向にあります。

外傷から守る

皮膚が体の表面にあることで、大切な臓器や組織に致命傷を与えないように守っています。皮下脂肪がクッションの役割を果たして、ぶつかった際の衝撃を吸収してくれます。
シニアの皮膚は薄く、脆くなっているため、日常生活のちょっとした衝撃や摩擦でも内出血や皮膚剥離を起こしやすくなります。

分泌・排泄作用

皮膚から皮脂や汗を分泌しています。皮脂は皮膚の乾燥や細菌の繁殖を防ぐ役割があります。
汗は暑いとき体温の上昇を防ぐほかにも、体内の老廃物を汗として体外に排出する作用もあります。シニアが汗をかきにくいのは、温度センサーが鈍り暑さを感じにくくなることと、体内の水分量が少なく汗腺が小さくなることなどが原因のひとつです。

ビタミンDの合成

美容の観点からは害となる紫外線ですが、皮膚に太陽光を浴びることでビタミンDの合成が行われます。ビタミンDが不足すると筋肉や骨が弱くなり、シニアは骨粗鬆症やサルコペニア、認知機能の低下などのリスクがあるといわれています。

3.皮膚の状態でわかる！体調チェック

皮膚は健康のバロメーター。皮膚の状態で体調や潜んでいる病気がわかることがあります。

ゴワゴワ・ゴツゴツ

皮膚がゴワゴワ・ゴツゴツしているときは、皮膚が厚く固くなっている状態です。これは体が冷えることにより、体外に熱を逃がさないように皮膚が厚くなっていると考えられます。そのため冬には皮膚がゴワつきがちですが、暖かい季節にも皮膚が固い場合いは冷えに気を付けると良いでしょう。

カサカサ

肌がカサカサしているのは、体内の水分不足が考えられます。シニアになると皮膚が薄くなり弾力もなくなるため、水分を保持する能力も低下してきます。乾燥は外側からのケアだけでは改善されないため、食事や睡眠などの生活習慣も見直す必要があります。

ボツボツ

ボツボツと小さな吹き出物が出るのは、新陳代謝が悪い可能性があります。ボツボツが出る場所にもよりますが、食べたものが十分に消化されずに栄養として吸収されにくくなっており、寝ても疲労感が残っているなどの症状が出ることも。食生活が偏っている、ビタミン・ミネラル類の不足などが考えられます。