歯を磨くだけじゃない！シニアのための「口腔ケア」の本質を知ろう。

口のはたらきは、人生にとってとても大切な役割を果たしています。当たり前のようですが、会話や食事、栄養摂取など、日常生活そのものなのです。しかし高齢になると、歯が抜ける、唾液が少なくなるなどトラブルが起こりやすく、それらが食欲やコミュニケーション意欲の低下につながることもあり、「オーラルフレイル（口の衰え）」は、要介護へのはじまりとも言われています。
会話や食事など、人生の質（QOL= Quality of life）にも直結する「口のはたらき」。この機能を維持するために重要な高齢者の口腔ケアについて、言語聴覚士と認定歯科衛生士(老年歯科)に話を聞きました。

1.食事を楽しみ、栄養摂取にも欠かせない口のはたらき

私たちは何気なくおしゃべりをしていますが、話すメカニズムは複雑です。肺から吐き出された空気が声帯を振動させて声になり、発語器官（唇、舌、軟口蓋、あごなど）を動かすことで、声を音に変え、その音を組み合わせることで言葉にします。声を言葉に変換するためには、口の機能は欠かせず、口がしっかり動かせないと言葉がはっきりしない、呂律が回らないなどの問題が起こります。口を滑らかに動かすために、潤滑油として唾液はとても重要な働きをします。
そして、口のはたらきは、食事を楽しむだけでなく、栄養摂取にも欠かせません。
「食べる」行為は、まず目で見て食べ物を認知し、口へ運び、口を開け、歯で咀嚼し、舌を使いのどへ送り込み飲み込み、食道から胃へと食べ物を運びます。歯がしっかり使える状態でないと咀嚼ができず、唾液の分泌も弱くなり、消化や飲み込みに影響がでます。また、舌も柔らかいもののすりつぶしや、食べ物を口内で移動させるのに使います。口腔ケアを怠ると、食べ物の残りかすにより菌が繁殖し、炎症を起こしたり、誤嚥性肺炎につながったりします。歯茎に炎症などがあり痛みがある場合は、痛みから「食べたくない」という気持ちが生まれることもあります。食べなくなると口や舌など筋力も落ちてしまい、より食べられなくなってしまいます。

2.高齢者特有の口内環境を知ろう

歯磨きをはじめとした口腔ケアは、どの年代の人にとっても重要です。歯のない乳幼児はミルクを飲んだ後の舌上を口腔用のウェットタイプのティッシュなどで拭き、幼児から大人にかけては歯を磨き、定期検診を受けるなど虫歯にならないように多くの人が注意を払います。高齢になると入れ歯やインプラント、歯肉が下がるなど、個人差が大きくなり、課題も多様です。
平成元年、80歳で20本の歯を残すことを目指す8020運動が謳われはじめましたが、近年は残すだけでなく、ケアについても注目されるようになりました。まずは、高齢者特有の口内環境を知ることが適切なケアにつながります。

高齢者特有の口内環境1：乾燥しやすい

加齢による唾液腺の委縮や、噛む力の低下などが原因で起こります。唾液の分泌量が減少し、質も変化するので、自浄作用が低下して口の中が汚れやすくなったり、乾くことで飲み込みにくくなったりします。
人工唾液などもありますが、自然の唾液には若返りホルモンと言われる「パロチン」が含まれるため、まずはマッサージなどで唾液の分泌を促進するのがおすすめです。日頃から、口をよく動かす（話す）ようにして、水分摂取やうがいを適切に行いましょう。
唾液を補うために、口の保湿剤（液状、ジェル、スプレー）もお勧めです。

高齢者特有の口内環境2：入れ歯、インプラント、ブリッジなどの使用

入れ歯やインプラント、ブリッジなどを使用している場合、汚れが溜まりやすく、歯肉の周囲に炎症が起こるなどのリスクもあります。高齢者歯科に特化した歯科医師による、定期的な検診とメンテナンスが大切です。
そして、歯肉が下がってしまうことの多くの原因は、歯周病。歯科での専門的なケアに加えて、自宅で、義歯などの正しい清潔保持・管理も大切です。

3.口腔ケアグッズ選びで大切なこと

「合うものを心地よく、正しく使い続けられているか」がポイントです。適切な歯ブラシなどを使って口腔衛生を保ちましょう。あれもこれもと揃えても、正しく使えず、継続できなければ意味がありません。なるべくシンプルに、今のご自分の口に合ったものを選ぶのがポイントです。
また、口内の様子に注意を払い「ちょっと汚れが溜まっているかな」「臭いがするな」など、気になる点があれば、自己判断せず、歯科受診をするのがよいでしょう。その際には高齢者歯科に特化した歯科医院をお勧めします。